秦统一六国：仅白起军队就斩首近90万人

而在古代农耕社会，敌对双方处于长期的战争对峙时，一方面通过战争手段获得敌方的人口和土地，另一方面又需要毫不留情地消灭敌方的青壮男子，以彻底地摧毁对手的战争潜力。比如战国时期，胜利者对失败者所采取的办法，通常是“杀其父兄，系累其子弟，毁其宗庙，迁其重器”。屠杀百姓，被征服者作为一种削弱敌对国力量的必要措施。

上古时代的百姓在战争中如何惨遭屠戮，缺乏文字记载，到了战国与秦汉时期，开始有了屠杀百姓的记录。《史记·鲁仲连·邹阳列传》说：秦国是一个摒弃礼仪、靠献上敌方首级立功的国家。谯周在《集解》中解释说：秦国采纳商鞅的建议，将爵位制定为二十个等级，按照军士在战斗中斩获敌人的头颅多少授爵。因此，秦军每次战斗获胜后，便将占领地的百姓不分男女老幼，统统杀死。因杀人有功而受赏的数以万计。天下人都称秦国是靠献首级立功的国家，都因此而憎恨它。